１）ドライバー・佐藤琢磨

日本人初Ｖへ意欲満々

昨年１１月のＦ３国際大会マカオＧＰで初優勝し、トロフィーを掲げる佐藤琢磨＝ＡＰ

　モータースポーツの頂点フォーミュラワン（Ｆ１）。レースを始めてわずか６年で佐藤琢磨（２５）は「夢」の舞台に立つ。「開幕が待ちきれない」。３月３日に決勝がある豪州グランプリ（ＧＰ）でジョーダン・ホンダからデビューする。

　Ｆ１への道は通常だと、カートに乗ることから始まる。一歩ずつ階段を上り、最後に到達するのが一般的だ。

　佐藤の歩みは速かった。早大在学中は自転車選手。全日本学生選手権も制したが満足できなかった。１０歳の時、観戦した日本ＧＰのスピード感が忘れられなかった。

　９６年、１９歳でレーシングカートへ。翌年、三重・鈴鹿サーキットのフォーミュラレーシングスクール（ＳＲＳ−Ｆ）へ入学。奨学金を得て９８年７月に渡英し、昨年のＦ３で総合優勝した。各国のＦ３チャンピオンが集まる昨年１１月のマカオＧＰも制し、豊かな才能を見せつけた。

　世界に２０人余しかいないエリートが手に出来るのは、栄誉だけにとどまらない。フェラーリに昨年、製造者とドライバーの両部門でタイトルをもたらしたミヒャエル・シューマッハー（ドイツ）の年俸は推定３０００万ドル（４０億円）以上という。

　ばく大な報酬には、危険に対する補償という側面も。複雑なコースを時速２００キロ以上で疾走する競走では、ささいなミスも死に直結する。極限状態でも緊張感を保てるよう、肉体と精神面を鍛えなければつとまらない。９０年、日本ＧＰで３位に入った鈴木亜久里（４１）は「レース中、心拍数はマラソン並みの１８０〜２００に上がる。耐えられるように毎日、トレーニングが欠かせなかった」と振り返る。

　「挑戦しなければ成功もない」。１６３センチの体に、佐藤は意欲をみなぎらせる。欧州で行われているテスト走行では新車にトラブルが相次いだが、前向きだ。闘志を前面に出した攻めの走りを身上としている。名門ホンダ復活と日本人ドライバー初の優勝。二つのゴールを目指してアクセルを踏み込む。（敬称略）

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　Ｆ１の世界選手権シリーズ開幕が間近に迫った。佐藤琢磨のデビュー、トヨタの初参戦など話題豊富なシーズンを前に、関係者たちは最後の調整に余念がない。レースの最前線で働く男たちを追った。（このシリーズは原島由美子が担当します）

【日本人ドライバー】 　フル参戦したのは過去６人。８７年の中嶋悟が第１号で、８９年豪州ＧＰでは最速ラップを記録した。鈴木亜久里、片山右京、井上隆智穂も走った。中野信治と高木虎之介は現在、米ＣＡＲＴに参戦中。表彰台には鈴木が１度、上がっただけ。

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