e chef de l'état français, Jacques Chirac, s'est attiré les foudres de la presse britannique, jeudi 24 mars, en soulevant, juste avant la clôture du sommet européen, à Bruxelles, la question de l'exception budgétaire britannique au sein de l'Union européenne.

"Chirac poignarde Blair dans le dos" s'insurge en Une le journal The Sun. Pour le quotidien populaire, l'intervention de Jacques Chirac sur le rabais britannique est d'autant plus inadmissible que quelques heures plus tôt, Tony Blair avait soutenu le président français "face à ses syndicats en colère" en acceptant la révision de la directive Bolkestein sur la libéralisation des services.

Depuis un accord datant de 1984, la Grande-Bretagne bénéficie d'un"rabais"sur sa contribution nette au budget européen d'une moyenne annuelle de 4,6 milliards d'euros. Un avantage "qui ne se justifie plus aujourd'hui", a déclaré, mercredi 23 mars, le président français lors de sa conférence de presse du Conseil européen.

"Même avec ce rabais, la Grande-Bretagne paie encore deux fois et demi plus que les Français et sans le rabais, la part britannique serait 14 fois celle de la France" rétorque The Sun, reprenant les propos d'un porte-parole du gouvernement.

Pour le quotidien conservateur The Daily Telegraph, le président français a "humilié" Tony Blair. Il s'agit d'une attaque en règle, pour le Telegraph, qui déplore que cette bombe ait été lâchée "juste après que M. Blair eut quitté Bruxelles". Le journal dénonce la "brutalité" de M. Chirac, dressant une longue liste de toutes les répliques "immodérées" lancées par le président français depuis octobre 2002, contre la Grande-Bretagne, les Etats Unis ou les nouveaux adhérents de l'Union.

"Chirac s'en prend au rabais britannique", titre lui même en Une le Financial Times, photo peu flatteuse du président français à l'appui. Le quotidien s'inquiète de la tendance de plus en plus forte des grands dirigeants européens à prendre l'Union"en otage"de leurs intérêts politiques internes et s'interroge sur leur capacité à porter ensemble le projet de Constitution européenne.