Von seinem Vater wurde er für die Offizierslaufbahn bestimmt, quittierte aber 1907 als Leutnant den Dienst und studierte bis zu seiner Promotion zum Dr. phil. 1911 an der Universität Wien Germanistik, während er sich gleichzeitig an der Münchner Musikakademie in Kompositionslehre ausbilden ließ.
Er schrieb und komponierte Chansons für das Wiener Kabarett "Die Hölle", war Mitautor der Operette "Im weißen Rössl", schrieb die Musik für "Axel an der Himmeltür" sowie für rund 200 Filme; viele seiner Lieder wie "Draußen in Schönbrunn", "Ich weiß auf der Wieden ein kleines Hotel" und "Ich muss wieder einmal in Grinzing sein" wurden Schlager.
Von 1937 bis 1948 lebte und arbeitete Benatzky in den USA: