佑ちゃんが負けた　不敗神話２９でストップ…日米大学野球

　◆第３６回日米大学野球選手権最終戦　米国７―３日本（８日・米ノースカロライナ州ダーラム）　佑ちゃんが、ついに負けた―。第３６回日米大学野球選手権大会は最終戦が行われ、斎藤佑樹（早大）が２点リードの７回に登板。２連続押し出し四球など５失点で敗戦投手になった。早実時代の昨夏の西東京大会から公式戦登板では負け知らず。約１年続いた不敗神話は２９で止まったが、「もう一度、初心を思い出す」と新たな歴史を刻むことを誓った。大会は全日程を終了し、ＭＶＰには３試合に登板、無失点の１年生・村松伸哉（国学院大）が選ばれた。

　昨年７月１６日、西東京大会２回戦の都昭和戦から１年間続いていた不敗神話が、ついに終わった。３―１と２点リードの７回。５番手としてマウンドに上がった斎藤は、２死満塁のピンチを迎えていた。

　百戦錬磨だけに、これぐらいの修羅場は何度もくぐってきた。だが、「ピンチになると気になって投げづらかった」と振り返るように、米国応援団の大歓声に集中力を乱され、制球が狂った。まさかの２連続押し出し四球で同点とされた。予定の１回を持たず、２／３イニングでＫＯされた。

　この試合、直球勝負をテーマにしていた。前日（７日）、すでに初の敵地優勝を決め、１イニング限定での登板。変化球の良さは勝利投手となった第３戦に証明済みで、ストレートがどこまで通用できるか試したかった。「調子自体はよかった。力を入れて投げた」。確かに大学入学後、最速となる１４７キロを計測。味方に失策が出たが、簡単に２死を取った。しかし、そこから２連打を浴びて満塁とされ、連続押し出し―ここで降板した。

　マウンドを譲った海田智行（駒大）も打ち込まれ、５失点（自責は０）は大学ワーストだ。公式戦では昨年４月２９日、春季東京都大会準決勝の対日大鶴ケ丘戦以来となる黒星を喫し、不敗神話は２９でストップした。「最近そう言われて、少しその気になっていた。もう少し謙虚にならなきゃいけないと思った」甲子園、国体、東京六大学春季リーグ戦、全日本大学選手権、そして日米大学野球と不敗を重ねるうちに芽生えていた慢心を反省した。

　「今日をいい機会にして、もう一度初心を思い出して、秋に向けて気持ちを引き締め直していきたい」制球、変化球の切れは大学でも最高レベル。だが、直球にはまだまだ課題があることが分かった。「夏は走り込み、投げ込みをして、真っすぐの切れ、質を上げたい」。３連覇を狙う秋の東京六大学リーグ戦へ向けて、ゼロからの出発を誓った斎藤。敗戦を糧に激しい練習を自らに課し、いっそうの飛躍を目指す。

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（2007年7月10日06時02分  スポーツ報知）