雄星、頭の中でおかわり斬り！２年連続キングに真っ向勝負…西武

必死の形相でノックの球を送球する雄星

　西武・菊池雄星投手（１８）が２２日、おかわりクンこと中村剛也内野手（２６）と“バーチャル対決”を行った。西武第二球場の室内練習場でフリー打撃を行っていた主砲を凝視。実際にマウンドに立っている自分の姿を想像し、頭の中で２年連続パ・リーグ本塁打王と真剣勝負。２月１３日のキャンプ紅白戦でのデビューに向けてキングを研究、キャンプ初日での宝刀・スライダー解禁も明言するなど、早くも本気モードに入ってきた。

　この時を待っていた。室内練習場でのティー打撃前。雄星が二塁後方のネット越しから、食い入るように中村のフリー打撃を見つめた。打撃投手を務める椎木ブルペン捕手の球に快音を響かす主砲。ＭＡＸ１５５キロ左腕は一球一球、微妙に体を揺らしながらイメージトレーニングを開始した。

　頭の中で、パ・リーグ２年連続キングとの真剣勝負に挑んだ。入団当初から「中島さんや中村さんと早く対戦してみたい」と熱望していた左腕にとっては絶好のチャンス。「あのコースに直球を投げれば」「ここからスライダーを曲げると…」。マウンドに立つ自分の姿を想像し、実戦さながらの集中力で“バーチャル対決”を続けた。

　「逃げる投球だけはしたくない」という強気な左腕は、制球を気にせずに直球で攻めた。だが、「真っすぐは普通に（スタンドへ）持っていかれる。真っすぐだけでは通用しない」と打たれるイメージばかり…。「ホームランバッターには内角に投げないと勝てない」と勉強した。仮想対決ながら、プロの壁にぶち当たったかのような表情を見せた雄星は「モノが違います。雰囲気が違う。同じチームで良かったです」と降参気味だった。

　だが、攻略への糸口は見えた。実際に中村が苦手とする「内角攻め」にたどり着いた左腕は「もっと変化球を磨かないと」とも感じたようだ。いまだ披露していない伝家の宝刀・スライダーの解禁へ―。「（キャンプ）初日から投げられるようにしたい」と決めた。現在は、キャッチボールで感覚をつかんでいる段階で、準備は進んでいる。

　「マイペースで一生懸命やるだけ。結果的に２軍に落ちてもしょうがない」と雄星は腹をくくった。注目されるデビュー戦は２月２６日、巨人戦（南郷）が濃厚。この日の仮想おかわりクンとの真剣勝負で確認した内角攻めとスライダーで、最強打線に真っ向勝負だ。