ヒルマン監督、松井秀にラブコール…「ロイヤルズ４番・ＤＨ」

　０７年まで日本ハムを率いて２度リーグ制覇したトレイ・ヒルマン監督（４６）率いるロイヤルズが、今オフにフリーエージェント（ＦＡ）になるヤンキースの松井秀喜外野手（３５）獲得へ、調査を進めていることが分かった。今季は優勝争いから脱落しているロ軍は、来季以降のチーム編成に着手しており、打線の主軸候補として松井に注目。資金不足から金銭勝負には出られないが、「４番・ＤＨでのレギュラー」を切り札に、争奪戦へ名乗りを上げるつもりだ。

　大リーグのトレード期限が、７月３１日をもって終了した。移籍しなかった松井はこれで、４年契約最終年となる今季をヤ軍で全うすることになる。７月は好成績を残したが、ひざの状態が問題で「ＤＨ起用」しかできないこと、３５歳という年齢に加え、来季は現レギュラー捕手のポサダなどＤＨ候補が増えることで、ヤ軍残留は極めて厳しい状況に変わりはない。

　だが、松井へ熱視線を送る球団は少なくない。マリナーズ、Ｒソックスがすでに水面下で獲得へ向けて動き出しているのに加え、ロイヤルズもその手を挙げることになりそうだ。Ｄ・ムーアＧＭは「スカウト陣がチーム力を上げるため、各選手の評価を進めている。松井のことも引き続き見ていくだけ」と話した。

　今季のロ軍は、先発投手陣は整っていたが、中継ぎの崩壊、打線の低迷で４０勝６２敗と首位タイガースに１３・５ゲーム差。すでに優勝争いから脱落している。そこですでに来季のチーム再編に着手。ムーアＧＭは「あと２か月の戦いを見た上で評価を下し、何が不足しているのかを見極める」と説明したが、最大の補強ポイントは「指名打者」だ。

　今季、主にＤＨに座ったジェイコブスだけでなく、ＤＨとの併用がある捕手のオリボがともに今オフＦＡで、他球団移籍が濃厚。それを受けて、来季のＤＨ候補となるのが、一塁手のバトラーと右翼手のギーエンだ。しかし、バトラーは２３歳という年齢から「時期尚早」の声が上がり、ギーエンは右ひざの故障で今季絶望で、シーズンを通した活躍が見込めない。

　ある球団関係者は「松井が来れば、ＤＨでのレギュラー確保は間違いない。問題は金銭面だけ」と言う。「４番・ＤＨ」の条件を切り札に、今季の年俸１３００万ドル（約１２億３０００万円）から、どこまで下げられるか、が焦点となる。

　「日本に帰る気はあるのか？」と松井の意向を気にしたムーアＧＭは、４度の来日経験を持つが、極東の地で最初に見た選手が５５番だったというほど、以前から興味を示していた。ヒルマン監督も「今の松井に、全１６２試合のうち１５５試合の出場は期待できなくても、多ければ１４０試合はいけるレギュラー選手の力はある。フロントが獲得に動くと言えば、断る理由はない」とした。どん底のチームが、松井を“救世主”として迎える。

　◆カンザスシティー・ロイヤルズ　１９６９年、アメリカン・リーグに参入。１年目は地区４位に沈んだが、創立８年目の７６年に初の地区優勝。それから１０年間で７度プレーオフに出場、Ｇ・ブレットらがいた８５年はカージナルスとのワールドシリーズで１勝３敗から逆転し、初の世界一に輝いた。だが、その後は低迷し、９６年に初の最下位。２００２年からの５年間で４度シーズン１００敗を記録した。地区優勝６回、リーグ制覇２回、ワールドシリーズ優勝１回。