El 18 de juny de 1990 el Parlament va donar llum verda a la creació d’una nova universitat pública a Catalunya, la Universitat Pompeu Fabra, que s’inspira en els principis de llibertat, democràcia, justícia, igualtat, independència i pluralitat. Des dels seus inicis, aquesta institució acadèmica s’ha proposat dos grans objectius: formar professionals i ciutadans responsables i compromesos amb els valors del civisme i contribuir al desenvolupament de la recerca.
Les primeres classes de la UPF es van impartir el 8 d’octubre de 1990 a l’edifici Balmes, seu de l’antic Fòrum Vergés. Hi van assistir uns tres-cents estudiants de les noves llicenciatures en Dret i en Ciències Econòmiques i Empresarials. Avui, a la UPF hi estudien nou mil alumnes i s’hi imparteixen titulacions en tots els camps: des de les ciències experimentals i de la salut i de la vida fins a les ciències humanes i socials i els estudis tècnics. En el camp de la recerca s’han iniciat nombrosos projectes, dels quals cal destacar el Centre d'Innovació Barcelona Media, un espai on conflueixen la creativitat i la tecnologia, i el Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona, actualment en construcció, que en un futur proper serà un nucli fonamental d’experimentació en la seva especialitat.
Paral·lelament als avenços de la docència i de la recerca, el campus s’ha estès per dotar la Universitat de les instal·lacions necessàries. Al llarg d’aquests anys s’ha anat travant un itinerari que va de la Rambla al districte tecnològicde Barcelona, el 22@, itinerari al voltant del qual s’han anat renovant edificis històrics de la ciutat: la fàbrica textil de Ca l'Aranyó; el Dipòsit de les Aigües, bastit per Fontserè el 1888, avui seu de la Biblioteca; les antigues casernes militars del carrer Wellington; els edificis de la plaça de la Mercè, seu del Rectorat, i de la plaça del Teatre, amb la nova plaça de Joaquim Xirau; i l’estació de França, d’on va sortir el primer tren de l’Estat.
Pel que fa al govern de la institució, el Dr. Enric Argullol va ser rector de la UPF des dels seus inicis fins al juny del 2001. Prèviament havia estat comissionat per a la Promoció de la Universitat Nova de Catalunya —l’entitat que va impulsar els primers passos del projecte docent— i president de la Comissió Gestora. En finalitzar el seu mandat, al juny del 2001, el Claustre universitari va elegir la Dra. M. Rosa Virós i Galtier, que ha estat al capdavant del govern de la Universitat fins al maig del 2005. L'actual rector és el Dr. Josep Joan Moreso Mateos, que va guanyar les eleccions que van tenir lloc l'11 de maig del 2005.