De notre envoyé spécial à Québec Bruno Jeudy
Le Figaro 04/07/2008

François Fillon était à Québec, jeudi, pour assister à la célébration du 400e anniversaire de la fondation de la ville. Crédits photo : AP
En parlant de la «Belle Province» comme d'un «pays», le premier ministre a lancé un début de polémique entre les tenants de l'indépendance et ceux du Canada uni.

François Fillon a-t-il gaffé en qualifiant le Québec de «pays» ? Ses déclarations ont en tout cas réveillé la polémique sur l'indépendance de la «Belle Province». Durant son séjour, le premier ministre a en effet à plusieurs reprises prononcé le mot de «pays» en parlant du Québec. Dans son discours lors des cérémonies du 400e anniversaire (nos éditions de vendredi), il avait aussi invoqué le souvenir du général de Gaulle qui lança en 1967 : «Vive le Québec libre !» Ce qui avait ravi une partie des Québécois, même si l'idée d'indépendance n'est plus forcément au goût du jour.

Vendredi, François Fillon a assumé ses propos : «L'histoire, c'est l'histoire. Il n'y a aucune raison de l'ignorer.» Pour lui, c'est grâce au général de Gaulle que la France et le Québec ont renoué leurs relations en 1967. Quant au mot «pays», il en a donné un autre sens : «C'est un mot qui a plusieurs sens. Je suis moi-même président du pays de Sablé-sur-Sarthe. Chez moi, un pays est un endroit où il y a des paysans !» Pas sûr que cette justification soit appréciée côté québécois. Fillon a insisté : «Rassurez-vous, je ne suis pas venu créer un nouvel incident diplomatique.»

Accord de libre échange

Le premier ministre québécois, Jean Charest, s'est voulu apaisant : «Il faut se décoincer dans la relation France-Québec quand on parle du général de Gaulle.» Au terme de la visite, les deux premiers ministres ont signé un accord de reconnaissance mutuelle des qualifications professionnelles. L'objectif est de favoriser la mobilité de la main-d'œuvre entre la France et le Québec. Il s'agit de permettre à des médecins, des ingénieurs ou des artisans d'exercer plus facilement. «Nous, le plombier polonais, on le veut», s'est félicité non sans humour Jean Charest, qualifiant cet accord sur les qualifications de «première mondiale».

La signature sera officialisée lors du sommet de la francophonie qui se tiendra à Québec les 17, 18 et 19 octobre, en présence de Nicolas Sarkozy. À cette occasion, le chef de l'État, qui préside pour six mois l'Union européenne, devrait enclencher la négociation d'un accord de libre-échange entre le Canada et l'Europe.

François Fillon a achevé vendredi soir son périple québécois à Montréal et laissé sur place son ami Alain Juppé, qui a enseigné au Québec pendant son exil canadien et dont la ville, Bordeaux, est jumelée avec Québec. L'ancien premier ministre a prévu de rallier à vélo Québec à Montréal par «le chemin du Roy». Celui qu'avait emprunté le général de Gaulle le 24 juillet 1967 à bord d'une Cadillac. L'écolo Juppé a prévu d'effectuer les trois cents kilomètres en trois jours.